২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে গ্রুপ ‘এফ’-এ নিজেদের প্রথম ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের মুখোমুখি হওয়ার মাত্র তিন দিন আগে বড় ধরনের বিপর্যয়ের মুখে পড়লো জাপান ফুটবল দল। পায়ের ইনজুরি থেকে পুরোপুরি সেরে উঠতে না পারায় বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গেছেন ব্লু সামুরাইদের নির্ভরযোগ্য অধিনায়ক ও লিভারপুল মিডফিল্ডার ওয়াতারু এন্দো। কেবল বিশ্বকাপ দল থেকে ছিটকে যাওয়াই নয়, গতকাল বৃহস্পতিবার (১১ জুন) ৩৩ বছর বয়সী এই তারকা ফুটবলার হুট করেই আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে নিজের অবসরের ঘোষণা দিয়ে সবাইকে স্তব্ধ করে দিয়েছেন।
জাপান স্কোয়াডে এন্দোর বদলি হিসেবে ডাক পেয়েছেন বরুশিয়া মনশেনগ্লাডবাখের শুতো মাচিনো। আর এন্দোর অনুপস্থিতিতে বিশ্বকাপে জাপান দলকে নেতৃত্ব দেবেন ডিফেন্ডার কো ইতাকুরা।
বিশ্বকাপের মঞ্চে মাঠ মাতাতে না পারার তীব্র হতাশা বুকে চেপে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম এক্স-এ একটি আবেগঘন বার্তা দিয়েছেন ওয়াতারু এন্দো। তিনি লিখেছেন, “ইনজুরি পাওয়ার পর থেকে এটি কাটিয়ে উঠতে আমি আমার সাধ্যের সবকিছুই করেছি, তাই নিজের কাছে কোনো আফসোস নেই। তবে এই বিশ্বকাপে খেলতে না পারার হতাশা তো আছেই। তার চেয়েও বড় কথা, কাতার বিশ্বকাপের পর থেকে এই দলটিকে নেতৃত্ব দিতে পারা এবং বিশ্বজয়ের স্বপ্ন দেখার মতো একটি স্তরে দলটিকে নিয়ে যেতে পারার জন্য আমি গর্বিত।”
তরুণদের প্রতি বিশ্বাস রেখে তিনি আরও যোগ করেন, “ভবিষ্যতে এমন একটা সময় নিশ্চিতভাবেই আসবে যখন জাপান বিশ্বকাপ জিতবে। আসুন আমরা সবাই সেই বিশ্বাস বুকে রেখে দলকে সমর্থন করি। একই সাথে আমি জাতীয় দল থেকে অবসরের সিদ্ধান্ত নিয়েছি। এখন থেকে আমি স্রেফ একজন সাধারণ ভক্ত হিসেবে জাপানের জন্য গলা ফাটাব।”
গত ফেব্রুয়ারিতে লিভারপুলের হয়ে সান্ডারল্যান্ডের বিপক্ষে খেলার সময় পায়ে মারাত্মক চোট পান এন্দো, যার ফলে তাঁর ক্লাব মৌসুম ওখানেই শেষ হয়ে যায়। এরপর দীর্ঘ রিহ্যাবিলিটেশন শেষে গত ৩১ মে টোকিওতে আইসল্যান্ডের বিপক্ষে একটি প্রীতি ম্যাচে (১-০ জয়) জাপানের জার্সিতে মাঠে ফিরেছিলেন তিনি। তবে প্রথমার্ধের পরই পায়ে আবার অস্বস্তি অনুভব করায় মেক্সিকোর প্রি-বিশ্বকাপ ক্যাম্পে তিনি পূর্ণাঙ্গ কোনো অনুশীলনে অংশ নিতে পারেননি।
গত সোমবার জাপান দল যখন যুক্তরাষ্ট্রের ন্যাশভিলের মূল বেজে পৌঁছায়, তখন এন্দো অনুশীলনে নামলেও বিশ্বকাপের উচ্চ তীব্রতার সাথে মানিয়ে নেওয়ার মতো ফিটনেস ফিরে পাননি। ফলে দেশের হয়ে ৭৩ ম্যাচে ৪ গোল করা এই কিংবদন্তি মিডফিল্ডারকে বুট জোড়া তুলে রাখার কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হয়। তিনি ২০১৮ ও ২০২২ সালের বিশ্বকাপে জাপানের অবিচ্ছেদ্য অংশ ছিলেন এবং কাতারে জার্মানি ও স্পেনকে বধ করার ঐতিহাসিক ম্যাচগুলোর অন্যতম নায়ক ছিলেন।
ওয়াতারু এন্দোর এই আকস্মিক বিদায় জাপানের বিশ্বকাপ মিশনকে বড় ধরনের শঙ্কায় ফেলে দিল। কারণ টুর্নামেন্ট শুরুর আগে থেকেই ইনজুরি জর্জরিত দল নিয়ে বিপাকে আছেন কোচ হাজিমে মোরিয়াসু। বিশ্বকাপ স্কোয়াড ঘোষণার মাত্র এক সপ্তাহ আগে হ্যামস্ট্রিং ইনজুরিতে পড়ে দল থেকে ছিটকে যান ব্রাইটনের তারকা উইঙ্গার কাওরু মিতোমা। তারও আগে, গত ডিসেম্বরে বাঁ পায়ের হাঁটুর লিগামেন্ট ছিঁড়ে যাওয়ায় বিশ্বকাপ স্বপ্ন শেষ হয়ে যায় মনাকোর ফরোয়ার্ড তাকুমি মিনামিনোর।
নেদারল্যান্ডস, তিউনিসিয়া এবং সুইডেনের মতো শক্তিশালী গ্রুপে মাঠে নামার আগে প্রধান তিন তারকাকে হারানো জাপানের জন্য এক মস্ত বড় ধাক্কা। নতুন অধিনায়ক কো ইতাকুরা অবশ্য দায়িত্ব নিয়ে বলেছেন, “এন্দো আমাদের সত্যিকারের নেতা ছিলেন। তাঁর এই বিদায় আমাদের ভীষণ পুড়ছে। তবে আমি সর্বোচ্চ দায়িত্ব ও দৃঢ়তার সাথে এই অধিনায়কের দায়িত্ব পালন করতে প্রস্তুত।”
